Los riesgos de la reforestación de los páramos con especies exóticas: el caso Polylepis racemosa

Propuestas Andinas Número 4. Año 1. Octubre 2011

En la actualidad, es innegable que las necesidades de supervivencia de las comunidades indígenas y campesinas coexisten –muchas veces de manera conflictiva- con las de conservación ambiental. Los páramos no escapan a esa realidad y, en busca de ese ansiado equilibrio que quiere resolverlas, se han desarrollado iniciativas como los “programas de reforestación”, implementados desde hace varias décadas en las montañas andinas.

Sin embargo, hoy se sabe que un buen programa de estos depende de un conjunto de factores técnicos, económicos y sociales, que proporcione una base científica sólida, dé sostenibilidad financiera, e incluya a los diferentes actores de la sociedad interesados en la conservación y el mejoramiento de la calidad de vida de los habitantes de estos territorios.

En Ecuador, estos programas han introducido especies exóticas como el pino, el eucalipto y, desde finales de los noventa, el Polylepis racemosa, un árbol originario de los ecosistemas altoandinos del Perú, que ha aumentado de forma considerable en la serranía ecuatoriana.

Una reciente investigación realizada en Ecuador concluyó que el uso de P. racemosa amenaza la diversidad genética de sus bosques nativos de Polylepis, por la posibilidad de cruce entre estas especies y el surgimiento de nuevos ejemplares (híbridos) que podrían generar la desaparición de las nativas de los páramos y una alteración del ecosistema.

Por siglos, los bosques nativos de Polylepis han sido explotados y destruidos. Hoy sabemos que son fundamentales para los páramos, pues proveen importantes servicios ecológicos y son refugio de otras especies de flora y fauna únicas.

En los Andes ecuatorianos se encuentran siete de las 28 especies del género identificadas en Suramérica, algunas endémicas y otras compartidas con Colombia y Perú. Hoy quedan pocos fragmentos de estos bosques frente a lo que se cree fue su distribución original. Por ello, la World Conservation Monitoring Center (UNEP-WCMC) los considera uno de los ecosistemas boscosos más vulnerables del mundo. La tala, la quema, la expansión agrícola y urbana y, ahora, la introducción de una especie como el P. racemosa, los reducen cada vez más.

Por ello, en este número de Propuestas Andinas, presentamos el panorama de la introducción de esta especie exótica en Ecuador y hacemos algunas recomendaciones, basándonos en una investigación apoyada por el Proyecto Páramo Andino (PPA). Tales sugerencias están pensadas especialmente para casos cuyo propósito es la restauración ecológica, aunque también son útiles para otros objetivos. También son aplicables para algunas realidades de los páramos de Venezuela, Colombia y Perú.

Las ideas aquí expresadas se centran en una visión de manejo de los ecosistemas andinos, que busca tanto generar beneficios directos para las comunidades locales como reconocer y conservar la biodiversidad de páramos y bosques altoandinos.