Relaciones Tierra-Agua en Cuencas Hidrográficas-Implicaciones para Sistemas de Pagos por Servicios Ambientales

A menudo se asume que las prácticas de uso de la tierra generan importantes impactos sobre los recursos hídricos y afectan a la población situada aguas abajo en la cuenca. Los pagos de la población afectada aguas abajo a la población situada aguas arriba por los «servicios hidrológicos», como una buena calidad de las aguas, una menor cantidad de sedimentos o un régimen de caudales más regular constituyen un tema ampliamente debatido. Sin embargo, existe una gran controversia sobre la dirección y magnitud de dichos impactos, su influencia en las relaciones entre la población de la cuenca y los mecanismos que permiten un reparto de los costes y beneficios entre sus diferentes usuarios. Para abordar estos temas, la Dirección de Fomento de Tierras y Aguas de la FAO inició el programa “Relaciones tierra-agua en cuencas hidrográficas rurales”.
Los efectos de uso de tierra sobre recursos de agua varían con condiciones locales. El monitoreo es difícil debido a grandes retrasos entre causa y efecto y las interferencias entre impactos antrópicos y naturales, por ejemplo debido a cambios climáticos. Estas limitaciones hacen difícil llegar a conclusiones generales sobre relaciones entre uso de tierra y aguas en cuencas. Sin embargo, algunas experiencias indican que los impactos de manejo de tierra sobre la hidrología y la sedimentación en cuencas se observan más claramente en cuencas de escalas pequeñas hacía unos decenas de kilómetros cuadrados. Efectos de manejo de tierra sobre la calidad de agua se pueden observar también a escalas más grandes.
Fiable información sobre las interacciones entre uso de tierra y aguas en cuencas es costosa y solamente se obtiene a largo plazo. Existen algunas generalizaciones sobre estas interacciones poco confiables. Estos se obtienen, por ejemplo, de extrapolaciones de resultados obtenidos experimentos a la escala de la parcela a la escala de la cuenca.
Estos resultados subrayan la necesidad de una cuidadosa evaluación y un monitoreo de las relaciones tierra-agua para la implementación de sistemas de pago por servicios ambientales en cuencas. Se presentan dos recientes experiencias con la evaluación de relaciones tierra-agua en América Latina.