Prevén que la desalinización crecerá un 15% anual al agotarse el agua

En el desierto de Atacama al norte de Chile, 158.438 habitantes de la ciudad de Copiapó sufrieron cortes de agua corriente el año pasado en tanto Anglo American Plc y otras compañías contribuyeron a agotar los acuíferos cercanos para sus minas. En vista de la poca agua que queda para beber o la minería, el presidente Sebastián Piñera convenció a las compañías de buscar una solución a la crisis del agua a 60 kilómetros de Copiapó: en las costas del Océano Pacífico.

Anglo American, que tiene su sede central en Londres, gastará US$107 millones para construir en la costa una planta desalinizadora que bombeará unos 120 litros (32 galones) de agua por segundo a través del desierto hasta su mina de cobre Mantoverde. La terminación del proyecto, prevista para el segundo semestre de este año, dará suficiente agua libre de sal -que se utiliza para separar el cobre del mineral- para operar la mina. Otras dos compañías están construyendo plantas desalinizadoras similares como parte de un esfuerzo para mantener en marcha el auge económico chileno impulsado por la minería, informará la revista Bloomberg Markets en su edición de marzo.

“Si no tomamos estas medidas hoy, esto se convertirá en un obstáculo para el desarrollo de nuestro país”, dice Loreto Silva, ministra de Obras Públicas de Chile.

Conforme la población mundial crece unos 74 millones de personas por año, la escasez de agua se hace más grave. Alrededor de 300 millones de personas de las zonas rurales de China no tenían acceso a agua potable segura en 2005, según el sitio web del Ministerio de Recursos Hídricos de China. Al índice de crecimiento actual, la demanda de agua en todo el mundo podría superar el suministro en un 40 por ciento en 2030, según el Grupo de Recursos Hídricos 2030 del Banco Mundial.

Oriente Medio

La desalinización no es una panacea -es cara y perjudicial para la vida marina- pero los gobiernos desesperados por tener reservas están acelerando la construcción de plantas. Algunas de las primeras plantas de escala industrial se levantaron en el Oriente Medio rico en petróleo de la década de 1950. Desde un principio, el único método para extraer la sal del agua de mar fue hervirla y atrapar los vapores, proceso costoso y que exige un alto consumo de energía.

Conforme las tecnologías de filtrado de la sal reemplazan al hervido y reducen el precio del agua desalinizada, los gobiernos de Australia, China, Israel, los Emiratos Árabes Unidos y los Estados Unidos empiezan a recurrir a los mares. De 2001 a 2011, la capacidad mundial de plantas desalinizadoras se duplicó a 70,8 millones de metros cúbicos (2.500 millones de pies cúbicos) por día, según un informe anual publicado por la Asociación Internacional de Desalinización y la consultora de la industria Global Water Intelligence.

Hoy día funcionan casi 16.000 plantas, según la asociación, y Arabia Saudita se destaca como el principal productor. La industria actualmente crece a razón de aproximadamente un 15% anual, señala Julio Zorrilla, director de construcción internacional de Acciona Agua, la división de agua de Acciona SA, empresa española de energía renovable. “Conforme crece la población, los países no tienen otra opción más que desalinizar el agua”, dice.

Fuente: La Tercera