Cambio climático amenaza un frágil ecosistema en los Andes

A lo largo de la cordillera de los Andes en Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela, ubicado entre la cota máxima de árboles y la línea de lo que solíamos llamar nieves perpetuas, se encuentra el páramo, un ecosistema único e inquietantemente sublime que está amenazado por el cambio climático.

El clima en el páramo de los Andes del Norte es húmedo y frío. Las temperaturas pueden alcanzar valores por debajo del punto de congelación en la noche, y aumentar rápidamente a valores cercanos a los 15°C durante el día. Pero esto no me preocupa. Al contrario, estar en este ecosistema me fascina. Por eso regreso a él, cada que puedo, con el objetivo de investigar los cambios ambientales que se están presentando en este ecosistema. Mi nombre es Daniel Ruiz Carrascal, y soy asistente de investigación a nivel de postgrado del Instituto Internacional de Investigaciones de Clima y Sociedad, y profesor asociado en la Escuela de Ingeniería de Antioquia, en Colombia.

Desafortunadamente, en los ecosistemas de alta montaña de los Andes tropicales, el cambio climático ya ha venido manifestándose. Hemos detectado importantes aumentos en la temperatura, mayores tasas de evaporación, y menos nieve con respecto a la lluvia. Cambios como éstos generan estrés en las plantas y pueden acarrear el desplazamiento vertical de las especies. Si estos cambios continúan presentándose de manera tan acelerada, ellos podrían causar que algunas especies se extingan.

Mis colegas de investigación de la Escuela de Ingeniería de Antioquia y yo hemos monitoreado continuamente los ecosistemas de páramo desde el año 2004. Nos hemos concentrado en torno a los cambios en los patrones de circulación atmosférica, los niveles de biodiversidad, la frecuencia de incendios en alta montaña, y el suministro de agua.

El páramo es el hogar de cerca de 5.000 especies de plantas. Más de 3.000 no existen en ningún otro lugar del planeta. Ellas han evolucionado de tal manera que tienen la capacidad de soportar vientos fuertes, cambios drásticos de temperatura, baja presión atmosférica, y radiación ultravioleta intensa. Dado que las especies se han adaptado especialmente a estas condiciones, ellas son de manera particular muy vulnerables al cambio climático.

Pero la extinción de especies no es la única preocupación. El páramo es la fuente primaria de agua para las zonas bajas de los Andes. Grandes centros urbanos como Quito y Bogotá - que son el hogar de casi diez millones de personas en total- dependen de los ecosistemas de montaña para su suministro agua. Y en toda la región andina, las aguas superficiales del páramo son esenciales no sólo para el uso doméstico e industrial, sino también para el riego y la generación de energía hidroeléctrica.

El cambio climático amenaza las comunidades andinas con un régimen de escorrentía menos estable, una reducción de la capacidad de almacenamiento del páramo, y menos disponibilidad de agua durante la prolongada estación seca. Al mismo tiempo, la presión demográfica y la demanda de agua siguen aumentando. Anticiparse a los cambios en la disponibilidad del agua será una parte crítica de la planificación municipal y los esfuerzos de adaptación. Sin embargo, primero debemos entender los cambios que están ocurriendo en las zonas de páramo.

Recientemente, mi equipo se ha expandido para incluir a Laia Andreu, una dendrocronóloga del Laboratorio de Anillos de árboles del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. Pretendemos utilizar los análisis de anillos de árboles para revelar secretos sobre la historia climática del páramo. En conjunto con la campaña de monitoreo que hemos propuesto, estas nuevas actividades nos ayudarán a discernir los cambios que podríamos esperar en el futuro en este delicado y crucial ecosistema.

* Este texto es una transcripción del vídeo "Los Páramos. Cambio climático amenaza un frágil ecosistema en los Andes" Mira el vídeo:

Los Páramos: Cambio climático amenaza un frágil ecosistema en los Andes from IRI on Vimeo.